“Por que a América Latina é importante? Com todos os seus ricos recursos e elementos de terras raras, você tem o triângulo de lítio, que é necessário para a tecnologia de hoje. 60% do lítio mundial está no triângulo do lítio: Argentina, Bolívia, Chile… (…) os EUA têm muito a fazer, essa região importa, porque tem muito a ver com a segurança nacional e temos para começar o nosso jogo…”

Laura Richardson, chefe do Comando Sul dos Estados Unidos

MAXI TASAN

Há algumas semanas, as palavras da chefe do Comando Sul tornaram-se conhecidas pelo descaramento com que traçou a estratégia dos Estados Unidos para a região, a soma de recursos que lhe interessam e o objetivo: a segurança nacional.

Entre os “ricos elementos e recursos de terras raras” que mencionou, ela classificou um em particular: o lítio. E detalhou um zoom meeting dias antes, com o embaixador ianque na Argentina, e um executivo da Livent (mineradora de capital norte-americano) para falar sobre a situação do setor, o lugar da China em sua exploração, e ver “como podemos ajudar“…

Mas do que se trata esse mineral que começa a estar na boca de todos? Por que se fala em “ouro branco” e qual a sua importância? Que efeitos tem a sua exploração? Implica um verdadeiro projeto de desenvolvimento para nossos países?

Abordaremos essas questões ao longo de uma série de notas.

O que é o lítio?

O lítio é um mineral, o mais leve dos metais da tabela periódica. Encontra-se praticamente em toda a crosta terrestre, no entanto, dados os métodos de extração existentes até ao momento, só é viável em alguns (poucos) locais. A sua principal qualidade é o elevado potencial eletroquímico, o que lhe confere a capacidade de armazenar grandes quantidades de energia em baterias recarregáveis ​​(a sua densidade energética é cinco vezes superior à das baterias de chumbo-ácido). Isso o torna um “recurso estratégico” para a produção de baterias para celulares, notebooks etc. Mas centralmente, dado o esgotamento dos “recursos fósseis” (carvão, gás e petróleo) a médio prazo, as potências imperialistas têm vindo a propor a transição energética para um paradigma de energias limpas e renováveis ​​(eólica, geotérmica, solar, etc.).

Sua aplicação não é nova. De fato, durante a Guerra Fria, os Estados Unidos se interessaram por esse mineral para a fabricação da bomba de hidrogênio ou termonuclear. Atualmente, seu impulso é dado pela indústria automotiva, para a transição para a fabricação de carros elétricos (Nacif, F. “Geopolítica del litio 2022”, Rebelión, setembro 2022). Em 2022, representaram 20% da produção total de automóveis no mundo.

As principais reservas de lítio, com possibilidade de extração rentável, encontram-se em salinas. Estão localizadas no Chile (8 milhões de toneladas), Austrália (2,7 milhões), Argentina (2 milhões), China (1 milhão), Zimbábue (70.000 toneladas), Portugal (60.000), Brasil (64.000) e Estados Unidos (35.000 ). As reservas da Bolívia não são quantificadas pelo Serviço Geológico dos Estados Unidos, mas supõe-se que sejam superiores às da Argentina e do Chile.

Esses dados mostram por si só a importância dada ao “Triângulo do Lítio” (Argentina, Chile e Bolívia), onde se encontram entre 60 e 70% das reservas do mundo, representando as melhores jazidas por método de exploração, viabilidade e rentabilidade econômica (Colombo e Barberón, “Litio, un recurso natural estratégico en la geopolítica internacional y suramericana”, CEDICI). Em termos de produção, os números são da ordem de: Austrália (40 mil toneladas), Chile (18 mil), China (14 mil) e Argentina (6,2 mil), segundo dados de 2020 do Serviço Geológico dos Estados Unidos.

No entanto, os principais países processadores do mineral são China e Estados Unidos, que têm reservas e capacidade técnica para gerar baterias. Os demais países atuam como exportadores da matéria-prima.

Ambos os países, juntamente com a União Europeia, têm amplos planos de políticas públicas para promover a mobilidade elétrica, que incluem a injeção de capital em todas as fases da cadeia de valor, isenções fiscais para empresas e subsídios à compra (no caso dos Estados Unidos, $ 12.500). Até a China penaliza quem compra carros de combustão interna. A venda global de carros elétricos tem dobrado sistematicamente, de 3 milhões em 2020, para 6,6 milhões em 2021 e 12 milhões em 2022.

Esse crescimento exponencial cria um gargalo entre a oferta e a demanda, o que tem levado à disparada do preço do mineral. Somente a partir de 2020, teve um aumento de 900%, elevando seu preço para 80 mil dólares a tonelada. A fabricação de baterias de automóveis requer 6 quilos de carbonato de lítio (apenas um grama é necessário para telefones celulares), o que, somado ao fato de que os tempos de inicialização de uma fazenda variam entre 7 e 10 anos, estima-se que essa lacuna só crescerá em um futuro próximo ( Gigante, E. “El aumento de la demanda mundial de litio: una oportunidad para la Argentina” em www.visiondesarrollista.org ).

China e Estados Unidos: da segurança do abastecimento à segurança nacional

A oferta de lítio (e, portanto, a liderança na transição energética) também representa um novo capítulo no confronto entre Estados Unidos e China, em um contexto de crescente polarização entre esses contendores, de endurecimento de posições e de invocação, em ambos os lados, de questões de “segurança nacional”.

O quadro geral é o da perda de hegemonia do imperialismo ianque, e a ascensão de um imperialismo “em construção” como é o caso da China. Estamos passando por uma reconfiguração da ordem mundial, cujas características ainda são incertas, mas que só podem trazer maiores embates e confrontos (Yunes, M. China hoy: problemas, desafíos y debates ,em Izquierda Web).

Na virada do século, os Estados Unidos dominavam o mercado, controlando mais da metade da produção. Mas nos últimos 20 anos, a China cresceu 130%, e hoje supera a potência norte-americana. Como explica um especialista do setor:

“Há cerca de quinze ou vinte anos, a China traçou sua própria estratégia industrial. Ela decidiu construir uma cadeia de suprimentos para várias indústrias críticas, incluindo mobilidade. Os chineses disseram: “Queremos nos tornar líderes mundiais em tecnologia, produção e vendas de veículos elétricos”. E eles perceberam que um dos principais aspectos para alcançar o domínio em qualquer setor é possuir o fornecimento. Então foram para a Austrália, para a Argentina, para a África, para o mundo todo, e passaram cheques altos para as empresas e assim acabaram ficando com a matéria-prima. Depois de garantir o recurso, eles construíram o restante da cadeia de suprimentos. Então eu diria que a China, em termos de estratégia ou desenvolvimento de sua cadeia de fornecimento de veículos elétricos, está pelo menos dez anos à frente do resto do mundo”. (Castillo, M. “Entrevista a Chris Berry”, em Editorial RN).

O gigante asiático domina cerca de 70% da produção mundial de baterias. Além dos usos civis, a aplicação militar é particularmente importante, especialmente na produção de baterias para submarinos, devido à sua capacidade de resistência e maior aceleração.

“Nos últimos anos, a disputa mundial pela apropriação do lítio latino-americano se intensificou. A China avança intensamente nas diferentes escalas da cadeia de valor do lítio. Suas empresas têm feito investimentos pesados, tanto na aquisição de controladoras de salinas, quanto na instalação de fábricas de baterias. Na Argentina, no ano passado (2022) e com a participação de instituições governamentais da China e Argentina, a empresa China Gangfeng, adquiriu o grupo minerador argentino Lithea, por US$ 962 milhões (Financial Times, 2022), e anunciou a construção de plantas para fabricar baterias de íon-lítio (Inforeg, 2022). Por sua vez, a Bolívia está em processo de licitação para contratos de exploração de lítio. Das seis empresas concorrentes, quatro são chinesas, uma russa e apenas uma norte-americana (El país, 2022). Enquanto, no Chile, a mineradora Tianqi avança no mercado de lítio, comprando 24% das ações da Sociedad Química y Minera de Chile (SQM), controladora da Salar de Atacama, que tem as melhores condições para extração de lítio do mundo (Financial Journal, 2018). Além disso, até março deste ano, o governo de Gabriel Boric pretende iniciar a discussão sobre a criação de uma Empresa Nacional do Lítio.” (Carrasco Luna, A. “El carácter estratégico del litio latinoamericano y las disputas globales por su gestión“, em Viento Sur) que tem as melhores condições de extração de lítio do mundo (Diario Financiero, 2018). 

Um relatório do think tank ianque, Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS ) de Washington, de meados do ano passado, alerta para uma possível escassez global até 2030, quando a China dominará 80% da cadeia produtiva, e o pouco preparados que os Estados Unidos estejam para atender o aumento da demanda no próximo período (Dandan, A. El interés estratégico de Estados Unidos sobre el litio argentino en su batalla contra China, em Página 12).

Este avanço do país asiático explica em grande parte a resposta ianque. Não são apenas as declarações do general. Há também medidas práticas que os Estados Unidos vêm tomando para garantir o abastecimento do mineral. Em meados do ano passado, anunciaram a criação da Mineral Safety Association, juntamente com a União Europeia, Canadá, Austrália, Japão, Coreia do Sul e Reino Unido, batizada por especialistas como a “NATO metálica”. Os ausentes são China e Rússia.

É que, no contexto da invasão da Ucrânia pela Rússia, da dependência da Europa do gás e do petróleo russos e os transtornos energéticos que isso significou, a nova estratégia visa investir em “países amigos” que possam garantir o abastecimento, para não dependem de governos rivais. Biden recentemente aprovou a “Lei de Redução da Inflação”, que promove a compra de carros elétricos produzidos em solo americano, com baterias contendo, cada vez mais ao longo dos anos, metais extraídos nos EUA ou onde estabeleceu acordos de livre comércio (Nacif, cit.). Os Estados Unidos, que importam cerca de 50% de sua demanda, lutam para recuperar terreno e garantir o acesso a esses recursos.

Os olhos de todos estão no “triângulo de lítio”. Desenvolveremos isso em uma nota futura.

Bibliografia

Traduzido por José Roberto Silva do original espanhol em https://izquierdaweb.com/litio-el-mineral-del-futuro/

 

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